Die heutige Theorie der Entstehung des Universums geht zurück auf den sowjetischen Mathematiker A. Friedmann, der Lösungen der Gleichungen der allgemeinen Relativitätstheorie konstruiert hat, in denen das Universum sich ausdehnen (oder auch schrumpfen) kann. Am besten kann man sich ein solches Universum veranschaulichen, wenn man sich eine Ameise denkt, die auf der Oberfläche eines Luftballons, der aufgeblasen wird, herumkrabbelt. Etwa zur gleichen Zeit (1929) hat der amerikanische Astronom E. Hubble festgestellt, dass große Sternhaufen von der Erde wegzufliegen scheinen, und zwar umso schneller, je weiter sie sich von der Erde befinden. Also muss sich das Universum in der Tat ausdehnen. Das heißt aber auch, wenn man rückwärts in der Zeit geht, dass es irgendwann früher ganz klein, fast punktförmig gewesen sein muss. Die Energie- und Materiedichte in diesem frühen Universum war sehr hoch, vergleichbar mit der Dichte der Atomkerne oder gar der Dichte der Protonen und Neutronen. Um es zu beschreiben, braucht man komplizierte Elementarteilchenphysik, zum Beispiel die Quantenchromodynamik oder eine der zahlreichen Varianten der großen vereinigten Theorie (auf Englisch GUT).

Je weiter man rückwärts in der Zeit, d.h. je näher man an den Geburtszeitpunkt des Universums gehen will, desto komplizierter wird die Physik. Deswegen werden wir vermutlich nie genau wissen, wie das Universum entstanden ist. Insofern sollte man viel mehr von der Evolutionsgeschichte des Universums sprechen.

Die Erklärung der Hubble'schen Beobachtung durch die Ausdehnung des Universums, auf der die moderne Kosmologie basiert und die als die Urknalltheorie bezeichnet wird, ist vorerst nur eine Möglichkeit von vielen. Allerdings wird sie von zumindest zwei weiteren experimentellen Beobachtungen gestützt: der Existenz der kosmischen Hintergrundstrahlung und der gemessenen Elementenverteilung im Universum, die mit der von der Urknalltheorie vorhergesagten Verteilung übereinstimmt. Insofern liefert die Urknalltheorie das schlüssigste Szenario für die Evolutionsgeschichte des Universums.